VELMU-ohjelma voitti Natura 2000 -palkinnon
Euroopan komissio myönsi 14.10.2020 Vedenalaisen meriluonnon monimuotoisuuden inventointiohjelmalle arvostetun Natura 2000 -palkinnon. Natura 2000 -palkinto on suunnattu hankkeille, jotka ovat erityisesti edistäneet Euroopan luonnon monimuotoisuuden säilymistä muun muassa kehittämällä suojelualueverkostoa ja lisäämällä suuren yleisön luontotietoisuutta.
Palkintoja jaettiin viidessä sarjassa, joita ovat luonnonsuojelu, tiedonvälitys, sosio-ekonomiset hyödyt, etujen yhteensovittaminen sekä rajat ylittävä yhteistyö ja verkostoituminen.
Kilpailuun haki eri puolilta Eurooppaa 79 ehdokasta, joista ylsi finaaliin 27. Luonnonsuojelu-sarjan voitosta kilpaili VELMUn lisäksi seitsemän muuta hanketta, jotka edustivat esimerkiksi Italian ruohoarojen, Portugalin saariluonnon, Romanian susi- ja karhupopulaatioiden, Tanskan suoekosysteemien ja Slovakian rantakosteikkojen suojelua ja ennallistamista.
Palkintokomitea huomioi muun muassa VELMUn keräämät yli 150 000 havaintoa koko Suomen merialueelta, tehokkaat ja uudenaikaiset menetelmät, laajan yhteistyöverkoston sekä erityisesti toiminnan vaikutukset Suomen merensuojelun kehittämiseen.
Palkinto osoittaa, että VELMUssa tehty työ on koko Euroopan mittakaavassa merkittävää ja kansainvälisesti esimerkillistä. Neuvotteleva virkamies Penina Blankett ympristöministeriöstä korosti kiitospuheessaan yhteistyön merkitystä: ”VELMU on kuin jalkapallojoukkue, jossa jokainen pelaaja tietää oman paikkansa ja tekee parhaansa yhteisen tavoitteen saavuttamiseksi.”
VELMU-ohjelmaa toteutetaan ympäristöministeriön johdolla, ja sitä koordinoi Suomen ympäristökeskus. Keskeisiä toimijoita ovat myös Metsähallituksen luontopalvelut, Luonnonvarakeskus, Geologian tutkimuskeskus, rannikon ELY-keskukset ja Åbo Akademi.
