Haastattelu 3/2023 – Riku Vahala Vesilaitosyhdistyksen toimitusjohtajaksi
Suomen Vesilaitosyhdistyksen (VVY) hallitus on valinnut yhdistyksen uudeksi toimitusjohtajaksi professori, tekniikan tohtori Riku Vahalan. Hän aloittaa työnsä Vesilaitosyhdistyksessä kesäkuun alussa 2023 samalla kun nykyinen toimitusjohtaja Osmo Seppälä jää eläkkeelle. Vesitalous kysyi Riku Vahalan mietteitä vesihuoltoalan kehityksestä ja tulevaisuudesta.
Vahala on toiminut Aalto-yliopistossa vesihuoltotekniikan professorina vuodesta 2008. Aallossa hän on toiminut mm. Vesi- ja ympäristötekniikan ryhmän johtajana ja Rakennetun ympäristön laitoksen johtajana. Vahala on toiminut korkeimman hallinto-oikeuden ympäristöasiantuntijaneuvoksena vuosina 2012-2019 sekä useissa alan järjestöissä, mm. Vesiyhdistyksen ja Water Finns ry:n puheenjohtajana. Hän on toiminut aiemmin myös Vesitalous-lehden toimituskunnan jäsenenä.
Riku Vahalan urapolun keskeinen piirre on toimiminen suomalaisen vesihuollon kehittämiseksi ja edistämiseksi. Työtehtävissä hänellä on ollut jatkuva näköalapaikka vesialan muutosten havainnointiin sekä mahdollisuus konkreettisesti olla mukana asioiden eteenpäin viemisessä. Vaikka Aalto-yliopiston nykyaikainen ilmapiiri ja mukava työyhteisö sekä haastavat työtehtävät olivat mieluisia Vahalalle, kutsumus takaisin vesihuollon ytimeen ja sataprosenttinen osallistuminen Suomen vesihuollon muutokseen saivat hänet hakemaan VVY:n toimitusjohtajan paikkaa.
”Vesihuolto on aina ollut minulle se oma juttu. Vesilaitosyhdistyksen kautta pääsen taas täysin keskittymään vesihuollon kehittämiseen ja olemaan aktiivinen osa muutosta jota mm. Vesilaitosyhdistyksen strategiassa ja kansallisessa vesihuoltouudistuksessa viedään eteenpäin”, Riku Vahala kertoo.
Strategisempaa, systemaattisempaa, keskustelevampaa
Koko uransa vesihuollon parissa ja mm. vuosituhannen alkuvuosina Vesilaitosyhdistyksessä työskennelleellä Vahalalla on kertynyt historiallista perspektiiviä vesialan muutoksista niin tekniikassa kuin toimintakulttuurissakin.
”Maailma on muuttunut valtavasti näinä vuosina. Vesialan toimintatavat ovat muuttuneet strategisemmaksi, systemaattisemmaksi ja keskustelevammaksi. Vesilaitosyhdistys oli jo tuolloin edellä aikaansa. Asiat, joista toimistolla keskusteltiin, muuttuivat vesihuoltoalan yhteisiksi huolenaiheiksi vasta vuosia myöhemmin”, Vahala muistelee.
Kehitystyön tulosten siirtäminen vesilaitosten päivittäiseen arkeen on yksi VVY:n haasteista ja tulevista kehityskohteista.
”Vesilaitosyhdistys on tehokas ja vaikuttava toimija, jonka haasteena on saada ammattitaidolla jalostettu tieto jalkautumaan kaikkiin vesilaitoksiin, riittävän nopeasti. Monilla laitoksilla resurssit ovat täysin sidottuja päivittäisiin rutiineihin eikä kehittämiseen löydy riittävästi aikaa. Esimerkiksi tähän tulisi löytää keinoja vaikuttaa”, Vahala arvioi.
Toimialarakenne pullonkaulana alan kehitykselle
Suomen vesihuollon nykyisistä ja tulevaisuuden haasteista on säännöllisesti noussut julkiseen keskusteluun mm. verkostojen saneerausvelka, investointien rahoitus sekä osaajapula. Riku Vahalan mukaan suuri osa ongelmista linkittyy hajanaiseen toimialarakenteeseen. Alalla toimii yli 1000 pientä vesilaitosta, joista useimpien edellytykset vastata nykypäivän vesihuollon vaatimuksiin ovat riittämättömiä.
”Yhteistyön tiivistäminen tai vesihuollon keskittäminen suurempiin organisaatioihin on välttämätöntä, jotta voimme vastata tulevaisuuden haasteisiin oli kysymyksessä sitten henkilöstöresurssien vahvistaminen, investointien rahoituksen hankkiminen, toimintojen digitalisointi tai alan vetovoimaisuuden parantaminen. Esimerkiksi verkostojen saneeraustarpeen kasvu on kaikilla laitoksilla tiedossa ja resurssit asian hoitamiseen on jotenkin järjestettävä”, Vahala muistuttaa.
Vesihuollon koulutus ja osaaminen ovat Riku Vahalan mielestä tärkeä kehityskohde. Korkeatasoisen peruskoulutuksen lisäksi vesihuollossa tarvitaan yhä enemmän laaja-alaista ymmärrystä ja elinikäistä oppimista.
”Laadukas peruskoulutus on pohja, joka antaa työntekijälle valmiudet elinikäiseen oppimiseen työelämässä. Myös alalla tarvittava laaja-alainen ymmärrys eri asioista kehittyy parhaiten juuri työssä oppimisen kautta. Vesilaitosyhdistyksellä on tärkeä rooli vesialan osaajien pätevöittämisessä. VVY:n koulutus on erittäin laadukasta ja on tärkeää varmistaa, että jatkossakin koulutus vastaa työelämän muuttuviin osaamistarpeisiin”, Riku Vahala sanoo.
